История отечественного мореплавания и судостроения уходит своими корнями в седую древность. Одно из первых датированных сообщений в летописях повествует о морском походе русской дружины на Константинополь в 856 г. (византийские источники уточняют эту дату — 860 г). Однако достоверно известно, что уже за несколько сот лет до этого целые флотилии славян появлялись в Черном и даже в Средиземном морях. С конца X века в арабских источниках появляются сообщения о походах славян по Каспийскому морю. Древние новгородцы в XI-ХII веках плавали по Балтике, вели борьбу за свободу морской торговли со шведами.

Историки высказывают предположение, что слово «корабль» распространился из Византии, а она в свою очередь заимствовала его из русского языка, переделав в «karabos». Вывод ученых не лишен оснований. Корабль, построенный из гибких прутьев, обшитый корой, а затем кожей, был удобен для небольших путешествий и, по мнению исследователей, с этой целью использовался восточными славянами.

Более удобным для плавания был челн-однодеревка, для изготовления которого требовались более совершенные орудия труда. Поэтому такое средство передвижения по воде появилось значительно позже. Многочисленные археологические находки на территории нашей страны подтверждают, что четыре с половиной тысячи лет назад люди уже умели строить несложные суда. В древней Руси появились так называемые набойные ладьи. Именно на них русские воины совершили первые морские походы на Сурож и в византийские владения. Необычные суда обладали увеличенной высотой бортов, к которым крепились стойки с «набоем» из досок. Нехитрое усовершенствование значительно увеличивало грузоподъемность ладьи, ее размеры и устойчивость.

Одним из центров кораблестроения в силу ряда экономических причин и выгодного географического положения стал в ту пору Великий Новгород. Через него проходил знаменитый водный путъ «из варяг в греки» (из Балтийского моря по системе рек — в Черное море). Реки Мста и Тверца связывали город с Волгой и Каспием, Шелонь — с Псковом, Свирь и водные пути Онежского озера — со всем Северо-Востоком. Новгородские мореходы, долгое время державшие в своих руках ключевые выходы к Северному славянскому морю, были вынуждены плавать в сложных условиях. Поэтому здесь появился новый тип судов, удобных к перемещению волоком из одной реки в другую, — плоскодонный легкий шитик и ладья «ушкуй». Новгородцы были вынуждены постоянно защищать от врагов свои морские пути и промыслы. Они были не только отличными мореплавателями, но и воинами. Нередко, как говорится в былинах, «дружина хоробрая» сопровождала на судах богатого новгородского гостя. В случае необходимости суда вооружались и становились серьезной угрозой для иноземных пришельцев, морских пиратов. В 1187 г. новгородцы совершили поход на богатый город Сигтуну. В числе трофеев они вывезли бронзовые ворота, представлявшие большую художественную ценность. В настоящее время эти ворота, покрытые множеством изображений и рисунков на библейские сюжеты, установлены у знаменитого Софийского собора в Великом Новгороде.

Для дальних морских походов в XVI и XVII веках создавался новый тип судна — коч. Это было однопалубное плоскодонное парусное судно длиной от 16 до 24 метров, шириной 5-8 метров, с несколько приподнятыми носом и кормой, имело несложное парусное вооружение, состоявшее из мачты и прямого паруса.    

Будучи прекрасными мастерами, поморы построили немало судов, пригодных для плавания в северных морях. Самым большим из них была морская ладья с тремя мачтами, способная перевозить груз до 200 тонн.

В 1462-1505 годах завершилась борьба за объединение русских княжеств и образовалось централизованное государство во главе с Москвой. Последствия состоявшихся преобразований были велики. Развивались ремесла и культура. Освобождение земель от татаро-монголъского ига, победы над ливонскими, литовскими и польскими завоевателями способствовали признанию Руси европейскими государствами. Расширялись ее торговые отношения.

В середине XVI века Иван IV, завоевав Казанское и Астраханское ханства и покорив Сибирь, обезопасил часть восточной границы Русского государства и начал осваивать торговые пути на Балтийском море. В 1569-1570 годах он предпринял попытку создать флот для защиты Нарвского торгового пути. Однако отсутствие морских специалистов и технической базы не позволило тогда построить и должным образом вооружить военные корабли.